Исторически сложилось так, что медали и ордена стали играть ключевую роль в наградной системе большинства стран сравнительно недавно. Испокон веков на Руси и в других странах мира воинов, отличившихся на поле брани, награждали оружием, доспехами, породистыми конями, изделиями из драгоценных металлов, в том числе и монетами… Но непосредственно медали и ордена царской России как специальный знак отличия появились многим позже. На Руси традиция ритуального присуждения медалей начала зарождаться примерно спустя век после начала чеканки первых золотых монет – с конца XI века н.э. В этот период за подвиги в сражениях было принято награждать шейной гривной – украшением, выполненным из золота или серебра, но с началом эмиссии монет из золота они стали постепенно замещать привычные наградные изделия.
Этот процесс не был скоротечным, и законодательная база под систему награждения медалями и орденами была подведена Петром I лишь спустя несколько сотен лет. Прообразом первых медалей послужили золотые и серебряные монеты, служившие для награждения самых смелых, преданных и достойных. В XV веке появились первые специальные наградные монеты, отчеканенные из импортируемого золота и предназначенные исключительно для участников достопамятных сражений. Позже начали чеканить первые наградные медали царской России, и именно в период правления Петра I была впервые законодательно утверждена система награждения медалями и орденами, причем первая медаль была вручена как официальная награда позже, чем первый российский орден.
Самый первый орден, учрежденный в России в 1698 году, носит имя Андрея Первозванного и представляет собой восьмиконечную звезду с девизом «За веру и верность». Сам царь Петр I был представлен к награждению этим орденом в 1703 году за военный подвиг на Неве, несколько орденов получили воины, отличившиеся в Полтавских сражениях. Знаки ордена, украшенные драгоценными камнями, представляют собой большую ценность и в наши дни, хранясь на стендах музеев или в коллекциях фалеристов.
Следует сказать, что ордена царской России играли в наградной системе государства первостепенную роль. Но к награждению орденами представлялись в основном представители знати, а медали царской России, в свою очередь, могли стать персональной наградой каждого воина независимо от звания и сословного происхождения. Правда, изначально на золото могли рассчитывать лишь представители офицерского состава, для простых солдат чеканились медали из серебра. Но вскоре эта система была упразднена, в результате чего золотые и серебряные медали могли получить как высшие офицерские чины, так и простые вояки.
Одновременно с наградными медалями появились и именные, присуждение которых считалось редкостью. Именные медали царской России периода правления Петра I оттого редки, что на заре своего появления присуждались скорее в исключительных случаях и чеканились специально для конкретного человека или отличившейся группы людей. Со временем не только воины, но и представители торгового сословия стали представляться к награждению медалями, в том числе и именными. Один из самых известных случаев: именную медаль получил купец Баранов в 1799 году за вклад в развитие торговых отношений с Америкой.
Ордена царской России также стали вручаться не только военнослужащим. После смерти Петра I его вдова и преемница Екатерина сделала кавалерами ордена Александра Невского ряд гражданских лиц, что окончательно лишило медали и ордена царской России статуса сугубо военных наградных знаков. Сам орден был учрежден самим царем еще при жизни, однако Петр I самолично никого не успел им наградить. А для военнослужащих в 1769 году была учреждена специальная награда – орден Святого Георгия 4-х степеней, который выдавался командующим войсками за особые заслуги и личные подвиги.
После того как в 1797 году Павлом I было подписано «Установление о российских орденах», эти знаки отличия стали присуждаться в строгом соответствии с постановлениями свыше. Была четко определена иерархия орденов и порядок их вручения. Наличие ордена давало его кавалеру массу привилегий, например, позволяло официально присоединиться к дворянскому сословию с правом передачи дворянства по наследству или без оного.
Ордена и медали царской России официально просуществовали до 1917 года, когда особым постановлением Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета были упразднены в соответствии с программой уничтожения сословий и гражданских чинов. Всего к периоду монаршего правления относятся 11 учрежденных правителями орденов и множество медалей – наградных и именных, сделанных из золота, серебра, меди или сплавов. 9 из 11 орденов существовали на постоянной основе, 2 – «Мальтийский крест» и «Virtuti Militari» – были временно включены в систему наград России, а позже исключены из нее. Два ордена царской России – орден св. Екатерины (1714 г.) и орден Св. Княгини Ольги – присуждались исключительно женщинам. Орден Александра Невского, упраздненный вместе с остальными орденами царской России, был снова введен в 1942 году во время Великой Отечественной войны. К награждению этим орденом были представлены свыше 40 тысяч военнослужащих Советского Союза.
